Für den amtierenden Meister machte er dann bereits im August 1978 sein erstes Bundesliga-Spiel und wurde schnell zum Stammspieler. Mit dem Effzeh war er immer vorne mit dabei, aber zunächste reichte es nicht für einen Titel: Nach Niederlagen im Halbfinale des Europapokals der Landesmeister in der gleichen Saison (3:3 und 0:1 gegen den späteren Pokalsieger Nottingham Forest) sowie ein Jahr später im DFB-Pokal-Finale gegen Lokalrivale Fortuna Düsseldorf (1:2) wurde er 1982 Vizemeister. Im folgenden Jahr konnte er dann seinen ersten und einzigen Vereinstitel gewinnen: Im DFB-Pokal-Finale gegen den Stadtrivalen Fortuna Köln erzielte "Litti" den goldenen Treffer zum 1:0 Sieg.
1986 wechselte er für 1 Jahr zu Racng Club Paris, aber obwohl er auch dort Stammspieler war, wechselte er bereits im nächsten Jahr wieder zurück nach Köln wo er bis 1993 blieb bevor er nach Japan in die neu gegründete J-League zu JEF United Ichihara Chiba wechselte.
1980 gab er sein Debut bei der U21-Nationalmannschaft und wurde mit ihr 1982 Vize-Europameister. Nach der 1:3-Hinspielniederlage in England gelangen Littbarski im Final-Rückspiel zwar 3 Treffer, aber am Ende reichte es durch das 3:2 nur zum zweiten Platz.
Im gleichen Jahr war er auch bereits für die A-Nationalmannschaft aktiv und wurde bei der WM in Spanien Vize-Weltmeister (1:3 im Finale gegen Italien). Auch 4 Jahre später gelang bei der WM in Mexiko "nur" der zweite Platz (2:3 gegen Argentinien). 4 Jahre später stand er bei der WM 1990 in Italien erneut in Finale, diesmal mit besserem Ausgang: Durch das 1:0 gegen Argentinien wurde er 1990 in Rom Weltmeister.